Nuoret jäävät helposti koukkuun sähkösavukkeisiin

Vuonna 2005 kaksi entistä tupakoitsijaa ja Stanfordin yliopiston tuotesuunnittelun opiskelijaa alkoi kehitellä tuotetta, jonka avulla voisi nauttia nikotiinista ilman savukkeiden aiheuttamia terveyshaittoja. Kymmenen vuoden kuluttua Adam Bowen ja James Monsees onnistuivatkin tavalla, joka mullisti nikotiiniteollisuuden.

Sähkösavuke on tekninen laite, jonka avulla on mahdollista hengittää nikotiinipitoista höyryä. Tupakkayhtiöt alkoivat markkinoida sitä haitattomampana vaihtoehtona savukkeille ja keinona lopettaa tupakan polttaminen. Ensimmäiset sähkötupakan versiot kehitettiin jo 1950-luvulla.

Sähkösavukkeet eivät kuitenkaan ole ”parempi” vaihtoehto tupakalle. Ne sisältävät nikotiinia, joka on voimakas hermomyrkky ja stimulantti. Se muodostaa nopean riippuvuuden, johon keho alkaa reagoida vaatimalla jatkuvasti suurempaa annosta.

Bowen ja Monsees alkoivat vuonna 2015 markkinoida trendikästä sähkösavuketta nimeltä Juul. Se näytti USB-tikulta, ja sen saattoi ladata USB-pistokkeesta. Vetävän ulkonäön takana oli todellinen innovaatio: sähkösavukeliuos, jossa oli korkea nikotiinipitoisuus ja silti miellyttävä maku. Se tarjosi käyttäjälle samanlaisen miellyttävän nikotiini-iskun kuin savukkeen polttaminen.

Yhtiö markkinoi tuotettaan teini-ikäisille, eikä suinkaan tupakointiin kyllästyneille aikuisille. Tuotteita markkinoitiin nuoriin vetoavilla kuvilla, väreillä ja mauilla.

Vuonna 2011 vain 1,5 prosenttia yhdysvaltalaisista high school -oppilaista käytti säännöllisesti sähkösavukkeita, mutta vuonna 2018 heidän osuutensa oli jo lähes 21 prosenttia. Vuotta myöhemmin lähes 28 prosenttia oppilaista oli käyttänyt Juulia vähintään kerran kuukauden aikana. Mukana oli luonnollisesti valtava määrä sellaisia nuoria, jotka eivät olisi koskaan alkaneet tupakoida ilman Juulia.

Sähkösavukkeiden voittokulku katkesi vuonna 2019, jolloin Yhdysvalloissa uutisoitiin sähkösavukkeiden aiheuttamista keuhko-ongelmista.

Maan terveysviranomaisen mukaan kaksi kolmasosaa 15–24-vuotiaista Juulin käyttäjistä ei tiennyt, että tuote sisältää nikotiinia. Juul oli luonut kokonaisen nikotiiniriippuvaisten nuorten sukupolven.

Viranomaiset kyseenalaistivat yhtiön toiminnan, ja sen arvo romahti. Kolme neljäsosaa työntekijöistä irtisanottiin. Toiminta lopetettiin 14 maassa.

Heinäkuussa 2021 Juul suostui maksamaan Pohjois-Carolinan osavaltiolle 40 miljoonaa dollaria eli noin 33,6 miljoonaa euroa välttääkseen oikeudenkäynnin, jossa olisi käsitelty nuoriin kohdistuvaa markkinointia, laajan nikotiiniriippuvuusaallon synnyttämistä sekä kansallisen terveysongelman luomista. Yhtiötä odottaa vielä tuhansia keskeneräisiä oikeusjuttuja.

Islannissa noin kolme neljästä teini-ikäisestä oli vuonna 2018 vähintäänkin kokeillut sähkösavukkeita ja joka kymmenes käytti niitä päivittäin. Tiukan sääntelyn vuoksi Juul-epidemia ei koskaan saavuttanut Suomea.

Sähkösavukkeet kertovat siitä, miten valheellista tupakkayhtiöiden puhe haittojen vähentämisestä on. Yhtiöt tietävät myös, että moni nikotiinikoukkuun jääneistä nuorista siirtyy myöhemmin polttamaan tupakkaa.

Heikki Hiilamo on viiden lapsen isä ja Helsingin yliopiston sosiaalipolitiikan professori.